吕后（公元前241～前180），名雉，字娥姁，单父（今单县）人，高祖刘邦皇后。惠帝刘盈继位，吕后以太后身份控制朝政，惠帝死后，她直接临朝称制，掌握政权达15年之久。
吕后的父亲吕公，系当时单东世家大族，善相面，因避家仇，移居沛县，结识刘邦。他见刘邦豁达大度，认定此人日后必成大事，于是不顾妻子反对，毅然把女儿嫁给了刘邦。吕雉生了一男一女，即后来的惠帝刘盈和鲁元公主。吕雉嫁给刘邦后，挑起了田间耕作，操持家务，照顾公婆和孩子的重担。
陈胜、吴广首起反秦，刘邦聚众响应，历三年征战，率先攻入秦都咸阳，接着开始了楚汉之争。此间刘邦无暇顾及家庭，直到控制了巴蜀和三秦，建立了巩固的根据地，才想到派军队“从南阳迎太公、吕后于沛”（《史记•高祖本纪上》），因遭到楚军堵截，未能如愿。汉二年（前205），乘项羽全力东出攻齐之机，刘邦出关一举占领彭城，但很快又被迫撤出。这时刘邦再次派军队迎取老小，但只在途中找到一双失散的儿女。吕雉和太公都被项羽的军队俘获，“项王常置军中”（《史记•项羽本纪》）作为人质。直到楚汉战争结束前夕，吕雉才得以与刘邦团聚。此前，吕雉虽无戎马战功，却有长期养老抚幼的辛劳，又因受刘邦的连累做了三年俘虏，所以叔孙通说她与刘邦是“攻苦食啖”的患难夫妻（《史记•叔孙通列传》）。
刘邦统一了天下，立吕雉为皇后，儿子刘盈为太子，女儿为鲁元公主。刘盈跟着母亲在农村生活了五年，很少见到父亲，刘邦几乎没有照顾过这个儿子，父子感情淡薄。虽团聚不久刘盈便被立为太子，但并未得到父亲的真正喜爱。刘邦以好色著称，在做皇帝前后，就拥有一批姬妾，相继生了八个儿子，对刘盈并不重视。吕后与刘邦团聚时已经年老色衰，很少得到刘邦的宠幸。刘邦宠爱的是戚夫人，爱屋及乌，戚夫人生的儿子如意也倍受爱宠。戚夫人希望自己的儿子能够继承皇位，刘邦答应了这一要求。为更换太子，刘邦广造舆论，指责刘盈生性懦弱，不象自己，而如意的相貌却很象自己。其实，如意尚未满3岁，又怎能确定以后是否有执掌政权的能力。吕后只有一个儿子，感情深厚，自然是望子成龙，况且刘盈作为嫡长子具备继位的优越条件，吕后不能容忍别人从儿子手中抢去皇位，遂请张良帮助想办法。张良机智多谋，素为刘邦敬重，也是更换太子的反对派，他没有直接去劝说刘邦，而是让太子将长期隐居、拒绝刘邦征召的商山四皓（东园公、甪里先生、绮里季和夏黄公）聘为上宾，“时时入朝，令上见之”（《史记•留侯世家》），以改变皇帝对太子的看法。吕后认为此计可行，立即命人带着刘盈的亲笔信和一批贵重礼品前往礼聘。“商山四皓”并非真正不愿做官，只是受不了刘邦对饱学之士的傲慢态度，故接到刘盈的信后马上出山。
至此，在太子问题上，吕后已找到不少帮手。黥布叛乱，值刘邦生病，决定由太子率军主持平叛。四皓先生进京后，很快就明白了吕后请他们出山的真实意图，“凡来者，将以存太子”（《史记•留侯世家》）。他们站在维护太子地位的立场，反对刘盈主持平叛。认为：太子将兵，有功不会提高太子地位，无功却要因此受祸。这次参加平叛的诸将，都是跟随皇帝打天下的功臣，让太子统率他们，无异“使羊将狼”，失败是注定的。况且，皇帝正宠爱戚夫人，常抱赵王如意置于膝上，并已表示“终不使不肖子居爱子之上”，说明太子的地位已很危险。若出征失利，必然成为更易太子的理由。他们建议吕后乘间向刘邦进言：“黥布，天下猛将也，善用兵。今诸将皆陛下故等夷，乃令太子将此属，无异使羊将狼，莫肯为用，且使布闻之，则鼓行而西耳。上虽病，强载辎车，卧而护之，诸将不敢不尽力。上虽苦，为妻子自强”（《史记•留侯世家》）。刘邦听了吕后的话，感到不无道理，遂决定带病出征。
刘邦回师后，在一次宴会上，首次注意太子身边增加了四位老人，得知为商山四皓，不禁大吃一惊。意识到吕后母子已形成强大的政治势力，太子羽翼已成，感到无可奈何，从此再也没有提起更换太子之事，吕后终于保住了儿子的皇位继承权。
天下统一后，刘邦立即开始打击或削弱异姓诸侯王可能形成的隐患势力，刘邦的观念和行动也影响了吕后，故在打击功臣方面，吕后成了刘邦的得力助手。在功臣中，韩信功勋卓著，受到猜疑也早，先是由齐王徙为楚王，又由楚王降为淮阴侯。汉高祖十年（前197），陈豨在韩信暗中支持下首先举兵叛乱，刘邦亲自出征。韩信谎称有病，阴谋在宫中发动兵变，杀死吕后和刘盈，控制国都。因有人告密，吕后事先得到消息，在萧何帮助下，吕后把韩信骗进宫中，以伏兵诛杀。一生战无不胜的韩信对这种结局深感遗憾地叹息说：“为儿女子所诈”（《史记•淮侯列传》）！在此事件中，吕后表现得非常刚毅果断。刘邦长期想做而不便做的事被吕后做到了。
征讨陈豨时，刘邦召梁王彭越参战，彭越称病不出。刘邦回师袭击梁国，俘虏了彭越，带到洛阳。终因缺乏谋反证据，只是把彭越贬为庶人，发配蜀地。彭越在西行途中，遇到由长安东来的吕后，请她回去向刘邦求情。吕后允诺，并同车载彭越回洛阳。见到刘邦，吕后谈及此事说：“彭王壮士，今徙之蜀，此自遗患，不如遂诛之。妾谨与俱来”（《史记•魏豹彭越列传》）。彭越因而被杀。史称“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”（《史记•吕太后本纪》）。
虽然在太子问题上，吕后对刘邦非常不满，但她佩服刘邦善治理国家和驾驭功臣的政治才能。当刘邦病重时，吕后亲迎良医，对丈夫表现出真诚的关心。刘邦病危，吕后让其安排后事，后来也的确落实了刘邦的遗嘱，说明她对刘邦政治决策的尊重。
刘邦死，惠帝继位。刘盈生性懦弱，吕后控制了朝政。刘盈虽顺利地继承了皇位，但潜在的威胁并没有消除，因为他的同父异母兄弟在继承皇位上也有一定的资格。如果他们培植势力，欲颠覆刘盈的皇位将比功臣们更有号召力，威胁也更大。为了儿子，吕后对功臣的疑惧很快转变为对诸刘的疑惧，先后除掉了戚夫人和赵王如意，降服齐王刘肥，幽死赵王刘友，消除了刘姓的威胁。
吕后既不信任异姓功臣，又害怕诸刘夺权，只好任用个别亲信及本族亲属。审食其没有参加战争，只因保护过太公和吕后，并一起做过人质，与吕后相处时间较长，故极得吕后信任，被封为辟阳侯，成为吕后的重要助手。曹参虽代萧何出任丞相，但他自知能力不如萧何，故“举事无所变更，一遵萧何约束。……日夜饮醇酒”（《史记•曹相国世家》）。一味追求清静无为的曹参使吕后较为放心，故能和平相处。后来王陵和陈平代曹参分别出任左右丞相，吕后欲大封诸吕，王陵坚决反对，很快被罢免，由审食其担任左丞相。陈平虽为右相，但他深刻了解吕后，自知有被猜疑的危险，故在政事上一切听之任之，并有意掩盖自己的精明，“日饮醇酒，戏妇女”（《史记•陈丞相世家》），以期自保。
在刘邦大封功臣时，吕后的两个哥哥吕泽和吕释之分别被封为周吕侯和建成侯。吕泽死后，其子吕台和吕产分别被封为郦侯和交侯，这时，吕后虽也亲近族人，但因儿子是名正言顺的皇帝，她执掌朝政似乎是理所当然，无须族人做后盾，故诸吕并获高位。惠帝死后，吕后命惠帝后宫所生子继承皇位，自己继续控制朝政，并大封诸吕。吕公被追封为宣王，吕泽为悼武王，吕泽之子吕台为吕王，吕台和吕产分别掌管负责京师和宫廷守卫的南军和北军。吕媭也受封临光侯。吕台死后，其弟吕产继位，不久改封梁王。吕释之的儿子吕禄封赵王。吕台长子吕通封燕王，次子吕庄封东平侯。吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，吕容为祝兹侯。“吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，及诸侯丞相五人”（《史记•吕太后本纪》）。
吕后十分清楚，她打击功臣，迫害诸刘，临朝称制，大封诸吕，必然招致许多人的不满，只因控制严密才没有酿成大乱。吕后对此一直保持着高度的警惕。直到临死前，她还清醒地告诫吕禄：“高祖已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏而王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎勿送丧，勿为人所制”（《史记•吕太后本纪》）。但事与愿违，吕后一死，诸吕立刻遭到大臣和宗室的联合攻击，吕氏因此很快以族灭而告终。
吕后执掌朝政15年，继承和发展了刘邦、萧何等实行的轻徭、薄赋、节俭、省刑等缓和社会矛盾、恢复发展农业生产、安定民心等一系列既定政策，从而使西汉皇朝基本上保持了刘邦统治时期奠定的经济、文化发展的趋势，成为从刘邦开国至文景之治必不可缺少的过渡阶段。司马迁对吕后统治时期的政局国势，发出了由衷的赞扬：“孝惠、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”（《史记•吕太后本纪》）。为纪念吕后的功绩，吕氏后裔在吕后故里现在的单县终兴镇潘庄村修建了一座吕后庙，树吕后像，供人们瞻仰。
吕后的父亲吕公，系当时单东世家大族，善相面，因避家仇，移居沛县，结识刘邦。他见刘邦豁达大度，认定此人日后必成大事，于是不顾妻子反对，毅然把女儿嫁给了刘邦。吕雉生了一男一女，即后来的惠帝刘盈和鲁元公主。吕雉嫁给刘邦后，挑起了田间耕作，操持家务，照顾公婆和孩子的重担。
陈胜、吴广首起反秦，刘邦聚众响应，历三年征战，率先攻入秦都咸阳，接着开始了楚汉之争。此间刘邦无暇顾及家庭，直到控制了巴蜀和三秦，建立了巩固的根据地，才想到派军队“从南阳迎太公、吕后于沛”（《史记•高祖本纪上》），因遭到楚军堵截，未能如愿。汉二年（前205），乘项羽全力东出攻齐之机，刘邦出关一举占领彭城，但很快又被迫撤出。这时刘邦再次派军队迎取老小，但只在途中找到一双失散的儿女。吕雉和太公都被项羽的军队俘获，“项王常置军中”（《史记•项羽本纪》）作为人质。直到楚汉战争结束前夕，吕雉才得以与刘邦团聚。此前，吕雉虽无戎马战功，却有长期养老抚幼的辛劳，又因受刘邦的连累做了三年俘虏，所以叔孙通说她与刘邦是“攻苦食啖”的患难夫妻（《史记•叔孙通列传》）。
刘邦统一了天下，立吕雉为皇后，儿子刘盈为太子，女儿为鲁元公主。刘盈跟着母亲在农村生活了五年，很少见到父亲，刘邦几乎没有照顾过这个儿子，父子感情淡薄。虽团聚不久刘盈便被立为太子，但并未得到父亲的真正喜爱。刘邦以好色著称，在做皇帝前后，就拥有一批姬妾，相继生了八个儿子，对刘盈并不重视。吕后与刘邦团聚时已经年老色衰，很少得到刘邦的宠幸。刘邦宠爱的是戚夫人，爱屋及乌，戚夫人生的儿子如意也倍受爱宠。戚夫人希望自己的儿子能够继承皇位，刘邦答应了这一要求。为更换太子，刘邦广造舆论，指责刘盈生性懦弱，不象自己，而如意的相貌却很象自己。其实，如意尚未满3岁，又怎能确定以后是否有执掌政权的能力。吕后只有一个儿子，感情深厚，自然是望子成龙，况且刘盈作为嫡长子具备继位的优越条件，吕后不能容忍别人从儿子手中抢去皇位，遂请张良帮助想办法。张良机智多谋，素为刘邦敬重，也是更换太子的反对派，他没有直接去劝说刘邦，而是让太子将长期隐居、拒绝刘邦征召的商山四皓（东园公、甪里先生、绮里季和夏黄公）聘为上宾，“时时入朝，令上见之”（《史记•留侯世家》），以改变皇帝对太子的看法。吕后认为此计可行，立即命人带着刘盈的亲笔信和一批贵重礼品前往礼聘。“商山四皓”并非真正不愿做官，只是受不了刘邦对饱学之士的傲慢态度，故接到刘盈的信后马上出山。
至此，在太子问题上，吕后已找到不少帮手。黥布叛乱，值刘邦生病，决定由太子率军主持平叛。四皓先生进京后，很快就明白了吕后请他们出山的真实意图，“凡来者，将以存太子”（《史记•留侯世家》）。他们站在维护太子地位的立场，反对刘盈主持平叛。认为：太子将兵，有功不会提高太子地位，无功却要因此受祸。这次参加平叛的诸将，都是跟随皇帝打天下的功臣，让太子统率他们，无异“使羊将狼”，失败是注定的。况且，皇帝正宠爱戚夫人，常抱赵王如意置于膝上，并已表示“终不使不肖子居爱子之上”，说明太子的地位已很危险。若出征失利，必然成为更易太子的理由。他们建议吕后乘间向刘邦进言：“黥布，天下猛将也，善用兵。今诸将皆陛下故等夷，乃令太子将此属，无异使羊将狼，莫肯为用，且使布闻之，则鼓行而西耳。上虽病，强载辎车，卧而护之，诸将不敢不尽力。上虽苦，为妻子自强”（《史记•留侯世家》）。刘邦听了吕后的话，感到不无道理，遂决定带病出征。
刘邦回师后，在一次宴会上，首次注意太子身边增加了四位老人，得知为商山四皓，不禁大吃一惊。意识到吕后母子已形成强大的政治势力，太子羽翼已成，感到无可奈何，从此再也没有提起更换太子之事，吕后终于保住了儿子的皇位继承权。
天下统一后，刘邦立即开始打击或削弱异姓诸侯王可能形成的隐患势力，刘邦的观念和行动也影响了吕后，故在打击功臣方面，吕后成了刘邦的得力助手。在功臣中，韩信功勋卓著，受到猜疑也早，先是由齐王徙为楚王，又由楚王降为淮阴侯。汉高祖十年（前197），陈豨在韩信暗中支持下首先举兵叛乱，刘邦亲自出征。韩信谎称有病，阴谋在宫中发动兵变，杀死吕后和刘盈，控制国都。因有人告密，吕后事先得到消息，在萧何帮助下，吕后把韩信骗进宫中，以伏兵诛杀。一生战无不胜的韩信对这种结局深感遗憾地叹息说：“为儿女子所诈”（《史记•淮侯列传》）！在此事件中，吕后表现得非常刚毅果断。刘邦长期想做而不便做的事被吕后做到了。
征讨陈豨时，刘邦召梁王彭越参战，彭越称病不出。刘邦回师袭击梁国，俘虏了彭越，带到洛阳。终因缺乏谋反证据，只是把彭越贬为庶人，发配蜀地。彭越在西行途中，遇到由长安东来的吕后，请她回去向刘邦求情。吕后允诺，并同车载彭越回洛阳。见到刘邦，吕后谈及此事说：“彭王壮士，今徙之蜀，此自遗患，不如遂诛之。妾谨与俱来”（《史记•魏豹彭越列传》）。彭越因而被杀。史称“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”（《史记•吕太后本纪》）。
虽然在太子问题上，吕后对刘邦非常不满，但她佩服刘邦善治理国家和驾驭功臣的政治才能。当刘邦病重时，吕后亲迎良医，对丈夫表现出真诚的关心。刘邦病危，吕后让其安排后事，后来也的确落实了刘邦的遗嘱，说明她对刘邦政治决策的尊重。
刘邦死，惠帝继位。刘盈生性懦弱，吕后控制了朝政。刘盈虽顺利地继承了皇位，但潜在的威胁并没有消除，因为他的同父异母兄弟在继承皇位上也有一定的资格。如果他们培植势力，欲颠覆刘盈的皇位将比功臣们更有号召力，威胁也更大。为了儿子，吕后对功臣的疑惧很快转变为对诸刘的疑惧，先后除掉了戚夫人和赵王如意，降服齐王刘肥，幽死赵王刘友，消除了刘姓的威胁。
吕后既不信任异姓功臣，又害怕诸刘夺权，只好任用个别亲信及本族亲属。审食其没有参加战争，只因保护过太公和吕后，并一起做过人质，与吕后相处时间较长，故极得吕后信任，被封为辟阳侯，成为吕后的重要助手。曹参虽代萧何出任丞相，但他自知能力不如萧何，故“举事无所变更，一遵萧何约束。……日夜饮醇酒”（《史记•曹相国世家》）。一味追求清静无为的曹参使吕后较为放心，故能和平相处。后来王陵和陈平代曹参分别出任左右丞相，吕后欲大封诸吕，王陵坚决反对，很快被罢免，由审食其担任左丞相。陈平虽为右相，但他深刻了解吕后，自知有被猜疑的危险，故在政事上一切听之任之，并有意掩盖自己的精明，“日饮醇酒，戏妇女”（《史记•陈丞相世家》），以期自保。
在刘邦大封功臣时，吕后的两个哥哥吕泽和吕释之分别被封为周吕侯和建成侯。吕泽死后，其子吕台和吕产分别被封为郦侯和交侯，这时，吕后虽也亲近族人，但因儿子是名正言顺的皇帝，她执掌朝政似乎是理所当然，无须族人做后盾，故诸吕并获高位。惠帝死后，吕后命惠帝后宫所生子继承皇位，自己继续控制朝政，并大封诸吕。吕公被追封为宣王，吕泽为悼武王，吕泽之子吕台为吕王，吕台和吕产分别掌管负责京师和宫廷守卫的南军和北军。吕媭也受封临光侯。吕台死后，其弟吕产继位，不久改封梁王。吕释之的儿子吕禄封赵王。吕台长子吕通封燕王，次子吕庄封东平侯。吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，吕容为祝兹侯。“吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，及诸侯丞相五人”（《史记•吕太后本纪》）。
吕后十分清楚，她打击功臣，迫害诸刘，临朝称制，大封诸吕，必然招致许多人的不满，只因控制严密才没有酿成大乱。吕后对此一直保持着高度的警惕。直到临死前，她还清醒地告诫吕禄：“高祖已定天下，与大臣约，曰‘非刘氏而王者，天下共击之’。今吕氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐为变。必据兵卫宫，慎勿送丧，勿为人所制”（《史记•吕太后本纪》）。但事与愿违，吕后一死，诸吕立刻遭到大臣和宗室的联合攻击，吕氏因此很快以族灭而告终。
吕后执掌朝政15年，继承和发展了刘邦、萧何等实行的轻徭、薄赋、节俭、省刑等缓和社会矛盾、恢复发展农业生产、安定民心等一系列既定政策，从而使西汉皇朝基本上保持了刘邦统治时期奠定的经济、文化发展的趋势，成为从刘邦开国至文景之治必不可缺少的过渡阶段。司马迁对吕后统治时期的政局国势，发出了由衷的赞扬：“孝惠、高后之时，黎民得离战国之苦，君臣俱欲休息乎无为，故惠帝垂拱，高后女主称制，政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是希。民务稼穑，衣食滋殖”（《史记•吕太后本纪》）。为纪念吕后的功绩，吕氏后裔在吕后故里现在的单县终兴镇潘庄村修建了一座吕后庙，树吕后像，供人们瞻仰。